随着年龄增长，机体炎症水平会不断增加，而且炎症也会成为老年人死亡的重要风险因子，但其背后的原因研究人员并不清楚;近日一项刊登在国际杂志Cell Host & Microbe上的研究报告中，来自麦克马斯特大学等机构的研究人员通过对小鼠进行研究发现，肠道微生物或许是机体老化相关炎症和过早死亡的罪魁祸首之一，老年小鼠机体中肠道微生物的失衡或许会促进肠道组织易于泄漏，从而释放细菌产物来诱发炎症，并且损伤机体的免疫功能。
研究者Dawn Bowdish表示，迄今为止，我们能够降低老化相关炎症的做法就是健康饮食、锻炼并且竭尽所能控制慢性炎症状况的发生;我们希望未来能够利用药物或者益生菌来增加肠道的保护性屏障，来固定微生物的栖息地并且降低老化相关的炎症表现。机体老化和血液及组织中肿瘤坏死因子(TNF)及其它促炎性细胞因子水平的增加直接相关，具有高水平炎性分子的个体往往更易于身体脆弱、经常住院以及独立性较差，同时这些个体更易于患特殊类型的感染，而且也更易于引发一些慢性疾病的发生，比如痴呆症和心血管疾病，当然这些个体的死亡率也较高。
有些研究人员认为，老化相关的炎性或许是免疫细胞累积的磨损所有发的，而其它研究者则表示，这种炎性表现或许是机体免疫细胞应对慢性病毒感染所有发的;但支持这些假设的研究证据却非常缺乏，而且目前研究人员也并不是非常清楚诱发老化相关炎症的分子机制。因此本文研究中，研究者Bowdish和其同事就在无菌的环境中培育小鼠，并且将这种小鼠同常规环境中培养的小鼠进行对比研究。
研究结果表明，相比常规环境培育的小鼠而言，无菌小鼠并不会表现出老化相关的肠道通透性增加、细菌产物水平的增加，以及血液中促炎性细胞因子水平的增加;此外，很大一部分比例的无菌小鼠都能够存活到600天，而且来自老年无菌小鼠机体中的巨噬细胞还能够继续维持其机体的抗菌活性，综上所示，相关研究结果就表明，肠道微生物组中老化相关的改变会削弱肠道屏障的功能，诱发细菌产物释放并且促进炎症发生、损伤机体免疫功能同时降低寿命。
其它实验结果则表明，炎症和机体微生物组之间的关系是双向的，在TNF缺失的小鼠中，小鼠会受到保护免于炎症，但研究者并未观察到这类小鼠肠道微生物组成会发生老化相关的改变，此外，目前获批用于人类治疗的抗TNF疗法就能够逆转机体微生物组所发生的老化相关的改变。Bowdish说道，我们推测，如果我们能够降低炎症表现，那么或许就能够改善机体免疫功能，而如果能够改善免疫功能，那么我们就能够维持一种培育健康肠道菌群的能力，但目前我们还并不确定;当然研究者认为，靶向作用老化相关的炎症或许能够改善机体免疫系统健康，而且目前他们正在调查是否能够对市场上正在使用的药物进行重新定向来开发新型的治疗性策略。
未来研究中，研究者Bowdish及同事将会通过更为深入的研究来鉴别出能够随着机体老化维持肠道健康及完整性的优良细菌，而且研究人员还希望通过研究理解机体微生物群落发生改变的时间以便可以及时采取策略来改变机体的免疫功能。本文研究结果或能帮助研究人员开发出新型疗法来通过操控机体微生物组改善肠道健康，并且降低老化相关的炎症表现;由于老化相关的炎症和不健康老化的多个方面直接相关，因此研究人员认为，上述新型策略的开发或许能够在老化发生时有效维持机体健康和活力。
