一提到儿童白血病，大多数家长都会闻之色变。目前，我国约有200万儿童白血病患者，每年新增约3~4万人。在儿童恶性肿瘤中，白血病的发病率和死亡率均居首位。这种恶性疾病严重威胁着孩子的生命健康，也给家庭和社会带来了很大负担。
传统常规化疗是白血病治疗的主要手段，而且遵循的是剂量“越高越好”的最大耐受剂量理念。然而，高剂量化疗在提高患者长期生存率的同时，也带来了毒副作用和高额费用两大突出问题。
在儿童白血病治疗中，这一传统理念能否打破？中国科学院北京基因组研究所研究员王前飞与苏州大学附属儿童医院血液科主任胡绍燕团队等合作，首次尝试将低剂量化疗方案作为一线主要治疗手段，用于初诊儿童白血病，于最近取得了突破性的进展。
“常规高剂量化疗在快速杀死大部分敏感肿瘤细胞的同时，也促进了耐药细胞的生长。”王前飞说，“目前，医学界缺乏低剂量化疗方案对病人白血病基因组作用的认识，严重阻碍了这一新理念指导下化疗方案的临床推广和应用。”
低剂量化疗方案的潜在起效机制是通过细胞因子G-CSF白血病细胞进入细胞周期，增强白血病干细胞对化疗药物的敏感性，使其可被低剂量的化疗药物杀死。然而，该方案长期以来只是作为备用的辅助治疗手段用于成人白血病——特别是不能耐受高剂量常规化疗的老年患者的姑息治疗中。
“儿童白血病具有不同于成人白血病的药物敏感性和基因组特征，如突变数目少，表观调控基因变异罕见，携带肿瘤融合基因的比例与成人不同等。”这让王前飞等人想到，能否运用精准基因组医学手段，最大限度地清除突变的肿瘤细胞，并减少复发呢？
研究团队开创性的使用常规化疗十分之一剂量的药物联合细胞因子G-CSF的“低剂量方案”作为诱导缓解方案治疗儿童急性髓系白血病，并运用最新的基因组测序技术，全程跟踪分析肿瘤细胞的清除情况。
他们通过近5年时间评估了140例儿童患者的临床疗效，结果表明，“低剂量方案”与现有传统常规化疗方案具有相似的疗效和生存率，同时能够显著降低化疗毒副作用及治疗费用。
胡绍燕说，在临床研究初期，低剂量化疗方案只用于不耐受的儿童，如感染严重或体质较差者，取得了很好的治疗效果，目前已扩展到所有适用的儿童急性髓系白血病。
有数据显示，我国单中心报道的长期无病生存率比发达国家低20~40%，很大一部分原因是作为发展中国家，很多医院支持治疗条件不完善，患者无法承受常规高剂量化疗带来的强烈毒副作用。而低剂量化疗方案的实施有望改善这一现状。
此外，低剂量化疗方案还显著降低了治疗费用，人均能够节省3~5万元，令更多患者获得治疗机会。“以往白血病患儿放弃治疗的现象超过30%，低剂量方案的使用使得放弃治疗率下降到5%以内。”胡绍燕说。
从这一层面看，低剂量化疗方案的临床推广具有实现普惠医疗的潜力。6月26日，中科院北京基因组所与苏州儿童医院共同成立了“精准医学研究中心”，将推动低剂量化疗方案的多中心大规模临床试验。
在后续的研究中，研究人员将致力于揭示低剂量方案敏感患者的分子和临床特征，建立基于基因组分析的临床方案评估体系，最终实现儿童白血病的分层治疗。
“肿瘤基因组在化疗的干预下不断演化，而演化的模式直接影响疾病的发展和将来的复发。”世界著名群体遗传学家、“千人计划”入选者、台湾“中研院”院士吴仲义认为，“动物研究和数学模型表明，低剂量化疗能够有效减缓耐药发生，低剂量化疗方案的实施对于将肿瘤基因组演化理论用于指导临床治疗有着深远的意义。”愚愚学园
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