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在沙漠原来一条河流边缘的砂岩崖壁上，雕刻着一名猎人拉弓捕猎的场景。他身边有13只狗，每只狗的皮毛标记都不同；其中有两只狗的脖子上系着绳子，绳子的另一头则拴在猎人的腰间。
一项新研究表明，这些雕刻或许可被追溯到8000多年前，使它们成为关于狗的最早描绘。那些绳子或是皮带，表明人类比此前认为的早数千年就已经掌握了训练和操纵狗的艺术。
这是非常令人震惊的成果。华盛顿特区国家自然历史博物馆史密森尼学会考古学家Melinda Zede说，它是人类用早期的狗捕猎的唯一真实证据。但她同时表示，仍需要更多研究来确认雕刻所描述的年龄和意义。
这个狩猎场景来自于Shuwaymis，这是位于沙特西北地区的一个山区，那里季节性降雨形成河流，并形成浓密的植被。过去3年，德国耶拿马普学会人类历史科学研究所考古学家Maria Guagnin与沙特旅游与国家遗产委员会合作，帮助汇编了1400多个岩石艺术板，包含位于Shuwaymis和Jubbah（约向北200公里的一个曾经点缀着湖泊的更开阔的地方）的近7000个动物和人类。
在距今约1万年前，狩猎采摘者进入或重返这个地区。最古老的雕刻被认为可以追溯到此时，它们描绘了拥有美丽曲线的女性。然后，根据在Jubbah发现的牲畜骨骼，大约7000到8000年前，那里的人成为牧民；那可能是牛、绵羊、山羊等开始主宰雕刻图画的时候。在雕刻着女性图画上方、牲畜下方的中间位置是早期的捕猎犬：Shuwaymis和Jubba分别有156和193个。它们都是中等体型，竖起耳朵，长着短鼻子和卷曲的尾巴驯化狗的标志。在一些场景中，狗面向野驴对站着。在其他的场景中，它们在咬野山羊和瞪羚的脖子和腹部。在很多图刻中，它们被系在手里握着弓箭的人身上。
研究人员不能直接测定这些图像的绘制时间，但Guagnin说，根据雕刻的顺序、岩石的风化程度以及过渡到放牧田园的时间，犬类文化至少有8000年到9000年。这可能会险胜此前被称为最古老的标志可追溯至至多8000年前伊朗陶器上的绘画。
当Maria来找我问岩石艺术照片是否意味着什么时，我几乎为之失去理智。该研究共同作者、马普学会进化人类学研究所动物考古学家Angela Perri说。Perri研究了世界各地古代犬类的骨骼，她认为早期犬类在人类狩猎中至关重要。即便有100万块骨骼也不能告诉我这些图画中所描绘的。她说。
Perri说，这些犬类看起来就像今天的迦南犬漫步在中东沙漠中的一种主要野生品种。该团队在近日发表于《人类学考古学期刊》的文章中报告称，这表明古人类培育的犬类已经适应在沙漠中捕猎。或者，当狗在其他地方被驯化很久之后，人类甚至可能独立地从狼驯化出这些狗，这可能发生在距今1.5万年到3万年前之间。
但Zeder指出，这些雕刻似乎不像它们看起来那样古老。为了确定这一年代序列，科学家将需要把这些图像和一处年代已经确定的地点进行关联，这是一个挑战，她说，因为这个区域的考古学记录质量非常不一致。
澳大利亚黄金海岸格里菲斯大学考古学家Paul Tacon同意，测定岩石艺术的年代经常是一种推测。但根据他近40年来在全世界范围内对该类雕刻的研究，他说，他们的年代推算是合理的。
但Tacon警告，雕刻中的绳子也可能是象征性的。它可能只是描绘了一种纽带。 他说，但很明显这种纽带非常强，因为雕刻者似乎刻画了他们实际上认识的狗，它们有着独特的皮毛图案、姿势和性别。这些动物是非常重要的、心爱的陪伴对象。
这样的关系对于帮助人类在严酷的环境中生存下来非常重要。Perri说，狗能够拿下对人类来说跑得过快的瞪羚和野山羊。Zeder说，绘画的细节还表明，古代的狩猎者会根据地形选择狩猎对策。在Shuwaymis，绘画显示，大群的狗或被用于把猎物驱赶到不平整的角落地带。在Jubbah，图像表明，小群体的狗在水坑附近伏击猎物。人们可以通过有策略地训练狗，从而进入这些不适宜居住的地区生存下来。Zeder说，现在我们看到的是这一过程如何发生的真实图画。（来源：科学网 晋楠编译）
