在世界上的很多地方，包括非洲西部以及撒哈拉地区，感染黄曲霉(一种常见真菌)导致80%的肝癌发生。而这种真菌常见于玉米、花生以及其它常见的作物中。
如今，来自MIT的研究者们开发出了一种通过对肝脏细胞DNA测序检测这些细胞是否感染黄曲霉菌的方法。检测到如果有特定的突变出现，那么将很有可能面临较大的患肝癌的风险。而真正症状的出现也需要等到若干年之后。
"我们所做的是创造一种指纹分析方法"，研究者之一，来自MIT的生物化学工程教授John Essigmann说道："这是尽早检测是否有患癌风险的有效手段"。
此外，该方法还能够被用于检测其它致癌物的影响，相关结果发表在最近一期的《PNAS》杂志上。该文章的第一作者是来自MIT的博士后Supawadee Chawanthayatham，此外还有MIT与华盛顿大学的其它研究人员参与研究。
研究者们此前已经报道过在暴露于黄曲霉菌的情况下会导致DNA核苷酸的突变的现象，即从鸟嘌呤向胸腺嘧啶突变。这常常会导致肝癌的发生。尽管在美国以及欧洲等食物供应标准严格的国家，感染黄曲霉素的风险较低。
在最新的这项研究中，MIT的研究者们希望了解在感染黄曲霉菌到癌症发病之前的这段时间是否有基因的突变现象发生。首先，研究者们让出生4天的小鼠暴露于单次剂量的黄曲霉素，结果显示，所有小鼠都得了肝癌。之后，作者对肿瘤细胞进行DNA测序，同时检测了暴露10周左右(此时还没有肝癌的发生)的肝脏细胞中的DNA序列。
通过比较感染真菌的小鼠以及全世界范围内患有肝脏肿瘤的300名患者的肿瘤样本中的DNA突变图谱，研究者们发现小鼠细胞的突变特征与其中13名患者十分接近，这些患者大多来自于亚撒哈拉地区，而这些地区的肝癌主要是由黄曲霉感染而引发的。
研究者们认为，这一手段可以帮助医生与感染黄曲霉的患者尽早地检测是否有肝癌的发生，并做好应对措施。
