来自麦克马斯特大学的科学家发现肠道菌群在焦虑和抑郁的引发过程起到很重要的作用。该研究结果发表在《Nature Communications》上，首次揭示肠道菌群的行为改变是早期生活压力导致的结果。
本文作者之一，麦克马斯特大学Premysl Bercik教授表示，该研究证明细菌在模型小鼠的焦虑和抑郁等异常行为中发挥了至关重要的作用，但不仅仅是微生物，宿主与微生物之间双向通信的改变对焦虑和抑郁行为的影响重大。
人们已经知道肠道细菌可影响宿主的行为，但之前的研究大多使用的是健康的小鼠作为研究对象。在本次研究中，研究人员通过母婴分离过程使小鼠产生早期应激，具体做法为：从小鼠出生第3天到第23天，每天将其与母亲分离长达三小时，再放回。
首先，Bercik研究团队证实，具有复杂微生物的常规小鼠经受母婴分离后表现出焦虑和抑郁行为，且应激激素皮质酮水平出现异常，这些小鼠还表现出基于乙酰胆碱的肠道功能障碍。随后他们在无菌条件下重复了同样试验，作为对照组，结果发现对照组小鼠经受母婴分离后也出现应激激素水平异常和肠道功能异常，但没有焦虑和抑郁的迹象。
接下来，研究人员将控制组小鼠的肠道细菌植入到对照组小鼠体内，结果发现细菌的组成和代谢活性在几周之内发生了变化，并且小鼠开始出现焦虑和抑郁行为。然而，当研究人员将焦虑小鼠的肠道细菌植入到无焦虑的无菌小鼠体内，结果没有出现异常。这表明，宿主和微生物共同影响焦虑和抑郁行为。新生儿压力影响成年后行为并导致肠道功能障碍，肠道菌群的变化反过来改变大脑的功能。
Bercik说这可从另外角度理解微生物如何影响宿主行为，可拓展到精神疾病的治疗领域上。这结果是否适用于人类，这还有待确定。比如，我们是否可以检测到原发性精神病人（如焦虑和抑郁症患者）的异常菌群分布或不同的微生物代谢活性等，这些都需要进一步研究。
