甾醇是一种化学结构与胆固醇相类似的物质，它对心血管具有保护作用，主要体现在可以降低血胆固醇的含量。植物甾醇本身化学结构类似胆固醇，因此在人体消化过程中，植物甾醇能取代胆固醇在人体肠道乳糜微粒中的位置，从而降低胆固醇在人体肠道中的吸收，明显降低血液中总胆固醇和低密度脂蛋白胆固醇（坏胆固醇）的含量，而不降低高密度脂蛋白胆固醇（好胆固醇）和甘油三酯的含量。日常膳食中植物甾醇摄入量越多，患心血管疾病的风险就相对越低。有超过2400项的临床 医学研究表明，植物甾醇能降低人体胆固醇，从而预防高血脂。摄入或补充足量的植物甾醇有助于降低人群冠心病的发病率。植物甾醇是安全、天然的“胆固醇克 星”、“心血管卫士”。
我国估计每年因心血管死亡300万人，说心血管疾病是国民健康“第一杀手”毫不为过。面对新的挑战，必须付出更多的努力来进一步控制及预防心血管疾病。植物甾醇主要有两大生理功能：一是抑制胆固醇吸收。植物甾醇具有和胆固醇类似的化学结构，可以竞争性地“占领”胆固醇在肠道中的吸收通道，从而抑制其被人体吸收；二是促进胆固醇排出。植物甾醇可竞争性地抑制肠内胆固醇酯的水解，促进其从人体排出。
早在上个世纪五十年代，植物甾醇就被应用于药物，治疗高胆固醇症。1995年，芬兰的一家人造奶油生产商制造了一款含有甾醇的功能食品，迅速成为市场 领头品牌。近年来，世界精制混合植物甾醇的年产量已超过千余吨。植物甾醇在国外的食品油脂、保健食品等行业的应用日益广泛。目前，芬兰、美国、荷兰、澳大 利亚、英国等多个国家相关机构已认可植物甾醇的安全性。如今，已经有添加植物甾醇的蛋黄酱、甜品、酸奶、牛奶、食用油等产品面世，添加植物甾醇食品在欧美等国家形成了一股健康流行。
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植物甾醇是国际营养学会推荐的未来十大功能性营养成分之一。美国FDA也经认可植物甾醇为“降低血脂、预防动脉硬化”的天然保健食品新原料，批准植物甾醇或植物甾烷醇酯的食品可以使用“有益健康”标签。而到目前为止，FDA批准此类标签的只有12种食品。
