三趾针鼹是一种非常奇特的小型珍贵哺乳动物。它的外形粗看好似一只刺猬或者豪猪，也是头小而尖，四肢短小，身驱肥短，针毛密布，但与刺猬和豪猪却是回然不同的动物，在亲缘关系上相距甚远。三趾针鼹的体型比其他针鼹大，体长约为45—77厘米，体重5—10千克，雄性大于雌性。体表被有褐色或黑色的毛，身上的刺较为稀疏，呈浅灰色，比毛短，在背部几乎完全被毛所遮盖。尾巴极短，仅是一个微小的突起。眼睛和耳朵也都很小，但具有发达的外耳壳。头部灰白色，前部有一个坚硬无毛的长喙，呈圆筒状，并且向下弯曲，鼻孔和嘴都位于喙的前端，因此又被叫做长吻针鼹、长鼻针鼹、曲喙针鼹等。嘴只是一个小孔，有一条能灵活伸缩并能伸出口外很远的长舌。舌上生有很多角质的乳突和倒钩，并富有粘液，用来粘取白蚁、蚂蚁等各种昆虫和虫卵，以及蠕虫等其他小型无脊椎动物。口中上下颌上均没有牙齿，但在口腔上壁和舌后端的上方有一些角质隆起，形成一套磨擦部件，可以磨碎昆虫的几丁质外骨骼。它的胃类似于鸟类的砂囊，在消化食物的时候还要借助于小砂粒的帮助。另外，据说有时它也把长喙插入动物的尸体中，吸食血液及其它流质。
三趾针鼹仅头部和躯体下部只有毛而无刺，其中的毛短而柔软，颜色较淡。身体其他部分均布满长短不一、中空的。的尖端较钝，刺中央的腔较小。这些其实也是由毛衍化形成的，十分坚硬。最长的刺生长在腰部、臀部和体侧，横剖面为圆形，其他部位的刺的横剖面则是椭圆形。三趾针鼹的前肢虽然也具5趾，但仅中间3趾生有爪，第一和第五趾被硬皮肤盖着，从外形上看，仅是一个突起，这是它与其他针鼹的一个主要区别。后足的5趾都很明显，而且均有爪。爪都非常坚硬而锐利，适于挖掘和破坏蚁穴，寻找食物。其中前足的第二爪尤为强大，可以用来抓搔皮肤或整理身上的密毛。雄性后足的踝部内侧还生有距，是防御的武器之一。
三趾针鼹是一种极为原始的哺乳动物，其消化道、排泄道与生殖道均开口于泄殖腔内，而且还是卵生。雌兽的子宫和都是成对的，没有愈合，发育也不完全。腹部生有一个新月形、布满粗毛的袋囊，为由肌肉的收缩而形成的皮肤褶皱，仅在每年繁殖期间才出现，可以使卵在其中孵化，成为临时的育儿袋，并盖住腹部的乳孔区。此外还具有一个上耻骨，与骨盆相联接，可能是用来支持袋内的卵或幼仔。产卵时，雌兽像毛虫一样把身体弯曲，将泄殖腔对准袋囊，使卵由泄殖腔流出时正好落入袋内，同时由泄殖腔内还流出一些很粘的液体，把卵粘在袋囊的毛上。每次产卵1—2枚，卵径不到20毫米，具有革质的外壳，内有一个极大的卵黄，没有卵白。由于它没有固定的住所，卵产下以后就由雌兽随身携带，几周后幼仔孵出，就在袋囊中舔食由乳孔流出的乳汁。哺乳期大约为7—8周，这时幼仔身上生长出硬刺，使雌兽感到不适，便把它们掏出来，藏在灌丛等比较隐蔽的地方，继续哺育，直到幼仔能够独立生活时为止。
三趾针鼹仅分布于巴布亚新几内亚的西伊里安一带，生活环境包括从低山至高海拔地区的灌丛，砂质平原，草原，疏林和多石的半荒漠地区。它是夜行性动物，平时隐藏在洞穴中，傍晚后才出来活动。如果受到惊吓，它就迅速地将身体蜷缩成球形，变为一个“刺毛团”，使其他动物无法进行攻击。此外，也常常采用挖地躲藏、钩住树根、潜入岩石缝隙中等方法逃避敌害。
三趾针鼹极善于挖掘洞穴，有高超的挖洞技巧，能在数分钟内就在坚硬的土地上挖掘出一个洞穴，将自己隐藏其中，或者只埋藏下半身，而把布满硬刺的背部露在外面。挖洞时，先把已经挖出的土堆在身后，待挖掘到3—4米远后，再慢慢地转过身体，将掘出的土推向洞穴的入口处。它的性情较为孤僻，除短暂的繁殖期外，都是单独活动。它不仅有冬眠的习性，而且天气炎热时也蛰伏不出。三趾针鼹对消灭树木害虫有很重要的作用，在世界各地的动物园中也是很受欢迎的观赏动物，其寿命可达30多年，据说最长为50年。
三趾针鼹在《濒危野生动植物种国际贸易公约》中被列入附录ii
