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一项研究发现，一颗小型岩石行星在围绕距离太阳最近的恒星比邻星运行。该行星被命名为比邻星b（Proxima b），质量约为地球的1.3倍，温度在理论上可使水在其表面保持液态。相关成果近日发表于《自然》。
比邻星是一颗红矮星，距太阳系仅4光年，是人类研究最深入的低质量恒星之一。英国伦敦玛丽王后大学Guillem Anglada-Escud及同事分析了欧洲南方天文台两架望远镜在2000~2014年间收集到的多普勒测量数据以及2016年1月19日~3月31日之间收集到的一系列观测数据。多普勒数据可用于测量潜在轨道行星的引力作用下，主星的摄动（微小扰动）。作者的观察得到实际印证，一颗质量与地球相当的温暖行星围绕比邻星运行，运行周期为11.2天，距比邻星约为750万公里，约相当于日地距离的5%。这样的轨道周期使Proxima b处于其恒星的宜居带内，这意味着该行星的表面温度在理论上可使水保持液态。
从维持大气层和液态水方面来看，Proxima b之类行星的宜居性仍存在争议，未来几十年还需要进一步的研究来确认该行星的大气层特征，评估其是否可以支持生命。此外，Proxima b轨道距其恒星较近，这意味着它所受的X射线通量远高于地球，而它是否像地球一样拥有保护性磁场仍未可知。
在未来几百年里，利用机器人探索Proxima b或将成为可能。比邻星的寿命将比太阳长几百倍，甚至几千倍。Artie Hatzes在伴随的新闻与观点文章中总结说。在太阳死亡后的很长时间里，该星球上存在的任何生命仍可以不断演化。（来源：中国科学报 晋楠）
