如今，在一项新的研究中，来自美国宾夕法尼亚大学、肯塔基大学、梅奥诊所和乔治亚大学的研究人员发现肝实质细胞(hepatocyte，也译作肝细胞)---肝脏的主要功能细胞---处于一种连锁反应的中心，这种连锁反应使得肝脏对癌细胞特别敏感。这些肝细胞通过激活一种称为STAT3的蛋白来对炎症作出反应，这种蛋白接着增加其他的称为SAA的蛋白产生，SAA蛋白接着重塑肝脏和创建癌细胞接种所需的土壤。这些研究人员证实通过利用阻断IL-6---驱动这种连锁反应的炎症信号---的抗体阻断这一过程可限制癌症扩散到肝脏中的潜力。相关研究结果在线发表在Nature期刊上，论文标题为Hepatocytes direct the formation of a pro-metastatic niche in the liver。
论文通讯作者、宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院血液肿瘤科助理教授Gregory L. Beatty博士说，这种种子-土壤假设(seed-and-soil hypothesis)得到了广泛认可，但是我们的研究如今表明肝细胞是这一过程的主要协调者。论文第一作者是Beatty实验室的博士生Jae W. Lee。
在这项新的研究中，Beatty及其团队首先使用了PDAC小鼠模型。他们发现在PDAC小鼠中，几乎所有的肝细胞都表现出STAT3活化，相比之下，在没有肿瘤的小鼠中，仅不到2%的肝细胞表现出STAT3活化。接着，他们发现这种相同的生物学特征能够在胰腺癌患者以及结肠癌患者和肺癌患者中观察到。通过遗传手段仅剔除肝细胞中的STAT3可有效地阻止小鼠中肝脏对癌症接种的易感性增加。他们进一步发现IL-6控制这些细胞中的STAT3信号，并指导肝细胞产生SAA，所产生的SAA可作为一种警报，吸引炎性细胞并引发纤维化反应，共同构建癌症接种所需的土壤。
Lee说，肝脏是体内的一种重要的传感器。我们发现肝细胞感知炎症并以一种癌症用来协助其传播的结构化方式作出反应。
这项研究还发现无论是否存在肿瘤，IL-6都会促进肝脏发生变化，这提示着任何与IL-6水平升高相关的疾病---比如肥胖或心血管疾病等---都可能影响肝脏对癌症的感受性。这些研究人员表示，这提供了证据表明靶向肝细胞的疗法可能能够阻止癌症扩散到肝脏，而这种扩散是癌症死亡的主要原因。
