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一些44000年前的蜗牛壳以及被称为Egbert和Ethelruda的人类遗骸或许能够解决有关欧洲人工具使用起源的争论。
对这些遗骸的分析表明，以旧石器时代晚期为特征的先进工具的使用始于距今约5万年前，这些工具是由经地中海东部地区从非洲迁徙至欧洲的现代人带来的。而这恰好与另一种理论相悖，后者认为这些现代人是在定居于欧洲之后发明此类工具的。
Egbert和Ethelruda是这群使用工具的人类祖先的一分子，他们的身体点缀着贝壳和牙齿等饰品，这些饰品与在早期欧洲人遗址中发现的人工制品类似。他们于上世纪30年代和40年代在黎巴嫩名为Ksar Akil的一处遗址中被发掘出土。然而对来自Ksar Akil的人类遗骸进行年代测定却出现了问题，因为这些骨骼已严重退化，以至于不再含有使用放射性碳技术分析所需的足够有机物质。
德国莱比锡市马普学会进化人类学研究所动物考古学家Marjolein Bosch则对与骨骼一同被发现的一种海螺（名为Phorcus turbinatus）的外壳进行了分析。这种海洋生物是当时在遗址附近生活的人们常见的一种食物，并且能够被用于放射性碳测年。她的研究工作将Ethelruda已知在Ksar Akil生活的最早现代人的生存时间推至距今45900年前。
研究人员在最新出版的美国《国家科学院院刊》上报告了这一研究成果。
Bosch表示：我们新的放射性碳测年结果早于任何已知的欧洲现代人，这意味着在他们离开非洲的路途中，这些现代人经由地中海东部地区，并在欧亚大陆定居。
这同时也表明现代人在到达欧洲之前便已经开始使用较为先进的工具。Bosch说：现在我们知道那些使用旧石器时代晚期工具的现代人当时生活在地中海东部地区。
除了放射性测年技术，研究人员同时利用各种各样的其他手段确定最早的贝壳有45000年的历史。例如，他们将贝壳中的氧同位素与贯穿旧石器时代不同时期的水温记录联系在一起。
Bosch的研究成果驳斥了2013年发表于《科学公共图书馆综合》上的另一项研究结果，后者利用较小的、装饰用的贝壳对该遗址最深及最早的沉积层进行了测年研究。该研究认为，Ksar Akil最早的定居者生活在距今约4万年前，这一时间晚于欧洲其他类似遗址的定居时间。
该项研究的一名作者、英国牛津大学考古学家Katerina Douka表示，黎巴嫩遗址80年的发掘记录以及装有人工制品的盒子混乱而无序。而现场考古工作曾两次被战争打断，并且用于测年的贝壳及其他物品经过许多人之手，最终才到达荷兰的一所仓库中。
Douka认为，目前的证据尚不足以支持Bosch的结论。他说：这是一个很难挖掘的遗址，我们需要记住这一点，特别是当我们得出一些彻底的结论时尤为如此。Douka指出：当我们仅仅基于一个遗址便要解释全部事情的时候往往容易犯错。一个单一遗址不会给你人类如此大面积迁徙的全部答案。
但英国剑桥大学考古学家Paul Mellars表示，这项最新研究所使用的多重证据是具有说服力的。他表示，Bosch似乎已经开发出了一种更加严格的方式来选择样本，并且能够比之前的方法更好地提纯它们。这非常重要，因为任何污染物都能够迅速改变此类研究最终的测年结果。Mellars说：即便一个不起眼的污染也很容易使年代缩短5000年。
德国诺伊维德人类行为进化博物馆考古学家Olaf Joris指出：问题很清楚，对于旧石器时代晚期而言，最古老的年代要比Douka等人的结果更早。新的研究工作很出色，并且比我见过的任何其他出版物都更为谨慎。（来源：中国科学报 赵熙熙）
