炼金术的兴衰
·方舟子·
北大哲学系有一个叫吴国盛的教授，经常发表一些反科学的观点。最近他在
《知识分子》上发了一篇文章，说古希腊的科学是求真的，不做实验，不改变自
然的，而现代的科学是求力的，要征服自然的。并说现代科学来源于西方的炼金
术，而炼金术是和古希腊哲学家亚里斯多德的自然哲学直接矛盾的。
这真是他不说大家还明白，他一说反而让人更糊涂了。其实西方的炼金术不
仅不与亚里斯多德的自然哲学直接矛盾，反而是来自于亚里斯多德的自然哲学。
亚里斯多德的自然哲学的基础是四元素学说。它认为世界万物都是由四种基本元
素组成的，那就是水、气、火、土。除此之外，还有四种原始性质，那就是冷、
热、干、湿。这四种性质每两个组成相互对立的一对儿，也就是冷和热相对，干
和湿相对。不同的元素是由这些性质按不同比例组合而成的。火是热加干，气是
湿加热，水是冷加湿，土是干加冷。因此元素之间是可以相互转化的。例如，火
加热了以后变成气，气加湿了变成水，水加冷变成土，土加干了变成火。因此一
种元素是可以从火变成气，从气变成水，从水变成土，从土再回到火，这样一直
循环下去的。
亚里斯多德还认为，世界上的所有物质都是由这四种元素按不同的比例组成
的。既然不同的元素之间能够相互转化，那么只要改变某种物质中的元素的比例，
就可以让它转化成另一种物质了。比如说，铅和金都是由同样四种元素组成的，
只不过组成的比例不同，那么只要找到条件，让元素发生转化，改变铅当中的元
素的比例，就可以把铅变成金了。所以西方的炼金术士就尝试各种办法，想要找
到怎么才能让铅变成金。可见亚里斯多德的自然哲学才是西方炼金术的理论基础。
第一个认真地质疑四元素学说的学者是英国化学家波义耳。大家在初中物理
学过关于气体的定律，有一条叫波义耳定律，就是他发现的。他在1661年发表一
本书，叫做《怀疑派的化学家》，这本书对古代元素学说进行了批判，认为水、
气、火、土都不是真正的元素。他提出，元素应该是指既不能由其他物质生成，
也不能相互转换，无法再分解的某种原始、简单的东西。水、气、火、土既然能
够相互转换，能够再分解，当然就不是元素了。波义耳并提出，元素的种类有很
多，什么东西能被算是元素，要用实验来确定。波义耳对古代元素学说的否定，
被认为是化学诞生的标志。有了化学以后，人们就知道铅和金都是元素，是不能
相互转化的，铅是不可能变成金的，炼金术也就没有人再相信了。
大家想想，古希腊的四元素学说是不是很像中国的阴阳五行学说？四元素学
说的水、气、火、土四种元素，相当于金、木、水、火、土五行。四元素学说的
冷、热、干、湿四种性质，相当于阴阳。四元素学说认为四种元素能够相互转化，
阴阳五行学说也认为阴阳、五行能够相互转化。区别在于，四元素学说比阴阳五
行还要庞大、精致，更加博大精深，但是在现代科学诞生以后，四元素学说就没
有人相信了，而阴阳五行到现在还有很多中国人相信，甚至被当成了科学，继续
用它来指导治病、看风水、算命。所以说，在某种程度上，很多中国人还生活在
现代科学诞生之前的时期。
2016.5.20(SciFans.Net)
