数十年来，地质学家一直在**************美国犹他州西南部曾发生的古老滑坡的痕迹。尽管乍看之下这里的许多部分并没有什么奇怪之处，但某些地层却包含着乱七八糟的破碎岩石，它们夹杂在厚厚的火山岩浆、灰烬和泥土中。现在，新野外考察发现，这些古老的泥石流是数千万年前发生的大规模滑坡的产物。这场滑坡能跻身地球已知的最大滑坡之列，其覆盖的区域接近曼哈顿岛的39倍。
3000万年前~2000万年前，犹他州西南部是活火山的“家园”。人们尚不清楚那时有多少火山发生喷发，但它们遗留下了大量的火山岩浆、灰烬和其他物质，地质学家将这里命名为马丽斯韦尔火山区。
之前，科学家就曾注意到大规模的破碎岩石覆盖了该地区约500平方公里的区域，这些岩石的尺寸从卵石大小到山脉大小。犹他州地质调查局地质学家Robert Biek表示，这些石块曾被假设在不同时期来源于不同源头。但Biek及其同事的新研究发现，这些古老石块全部是一场极具破坏性的大规模滑坡的产物。
Biek表示，由于剥落下的物质被夹杂在火山灰之间，因此能很好地辨识日期。位于目前的一个灰烬硬化层中的岩石碎屑约形成自2200万年前。而该灰层上部的碎石能追溯到约2160万年前。因此研究人员表示，这场浩大的山体滑坡应当发生在这两个时间之间的某一时刻。
研究人员在该地区3400平方公里的范围内都发现了破碎岩石。某些岩石体积能达到1700~2000立方千米，科学家认为这场滑坡是地球上曾发生的已知最大规模滑坡中的一场。相关研究成果近日发表于《地质学》期刊。
Biek表示，这次历史事件被命名为Markagunt重力滑坡（Markagunt是该地区一个高原的名称）。地质学证据也给了科学家有关该事件如何发生的线索。研究人员表示，首先，滑坡发生时该地形略微向南倾斜。第二，由于严重风化，下缘的火山灰层相对较薄。在长时间暴露于恶劣天气中后，一些物质退化成光滑的黏土。而一旦滑坡开始，这些黏土就会充当润滑剂。
之后，大量火山岩积累在该地区平滑、倾斜的地形上部，最终导致了一场不可思议的大滑坡。Biek表示，约1/4的火山高原崩塌。处于泥石流前端几十米厚的岩石等物质向南推进了30多公里。在一些地区，滑坡产生的摩擦力带来了极高的温度，甚至将岩石表面熔化出了2~5厘米厚的玻璃层。但Biek表示，触发Markagunt重力滑坡的特殊机制依然成谜。
