生物燃料乙醇已成为替代石油燃料的重要方向。我国《生物质能发展“十二五”规划》指出，2010年全球燃料乙醇使用量为6800多万吨，我国以陈化粮和木薯为原料的燃料乙醇年产量超过180万吨。规划提出，在“十二五”时期，建设一批产业化规模的纤维素乙醇示范工程，建成纤维素酶批量生产基地，到2015年生物燃料乙醇年产量达到400万吨/年。
在粮食燃料乙醇停止扩张的现状下，纤维素乙醇将是实现规划目标的重要途径。2012年5月，上市公司龙力生物公告称，其5万吨/年纤维燃料乙醇项目获国家发改委核准，据此公司获得了国家燃料乙醇定点资格，项目享受生物燃料乙醇财税扶持政策。2012年10月，龙力生物纤维素燃料乙醇向中石油和中石化供货2500吨。同处山东的圣泉集团也已建成2万吨/年纤维素乙醇生产装置，并正在办理燃料乙醇的定点生产资格。
根据有关规定，燃料乙醇销售价格按照(93#汽油调拨价×0.911)执行，如果纤维素乙醇的成本能够控制在6000元/吨以下，并且享受生物燃料乙醇财税扶持政策，其盈利前景可观。但纤维素乙醇大规模推广的话，其原料供应的稳定性是一大挑战。此外，由于燃料乙醇市场容量有限，纤维素乙醇也将受到正在兴起的煤制乙醇的挑战。
煤制乙醇的技术路线主要有四条，1.合成气微生物发酵，2. 醋酸直接加氢，3. 醋酸酯化加氢，4. 合成气制乙醇。其中以煤为原料生产的醋酸再加氢（包括直接加氢和酯化加氢）制乙醇的技术开发最为活跃。截至2012年12月，有公开报道的醋酸加氢技术开发者就包括浦景化工、江苏丹化、西南化工研究设计院和镇江索普等，其中采用西南院技术的河南顺达化工20万吨/年醋酸酯化加氢制乙醇工业示范装置已于2012年开工建设。
近年来由于产能过剩，我国醋酸价格一直在3000元/吨徘徊，相应的醋酸加氢制乙醇完全成本在6000元/吨左右。未来煤制乙醇和纤维素乙醇在市场上将产生竞争关系，成本更低的原料和技术路线将占据优势。预计未来煤制乙醇和纤维素乙醇将成为中国燃料乙醇的主要来源。燃料乙醇市场的进一步扩大，还需要政府的政策支持和油品销售企业的合作。
2013煤/生物质制乙醇技术经济研讨会将于1月10日在上海召开，会议将探讨全球与中国燃料乙醇发展趋势，“十二五”中国非粮乙醇政策前景，工业乙醇与车用燃料乙醇市场展望，不同原料路线乙醇的竞争力比较，煤、合成气、纤维素制乙醇技术进展与项目规划，车用燃料乙醇未来的机遇与挑战等。
