SCI（Science Citation Index,即科学引文索引）是通过论文间的相互引用关系来描述期刊信息的传输网络。1955年，美国科技信息研究所（ISI）所长Garfield博士首次提出建立科学引文数据库的构想；1958年，ISI创建了化学、医药和生物学的现刊目次(CC)，共收录有200种期刊；1961年，ISI创建了综合性的科学引文索引数据库，计收录有613种期刊；自1975年开始每年发行上一年度世界范围的《期刊引证报告》（JCR），1978年，被ISI检索收录的科技期刊达5200种，并创建了社会科学引文索引（SSCI）目前，被ISI检索收录的科技期刊约为5700种，其全球用户有400多万，分布于180余个国家和地区。除美国费城的ISI总部外，另在7个国家设立有分支机构。
由于SCI收录并统计了期刊和论文的被引证资料，因此其在具备其他专业性检索系统所具有的文献检索功能以外，还绝无仅有地具备期刊和论文的影响力评估、科研绩效评价等功能(评：这是公道话)。目前，SCI的应用方面大致有：
（1）用于比较不同国家的科研能力及全面评价某个国家的科研状况。由于ISI建立的数据库具有学科全面、学术影响大、覆盖的国家广泛等特点，因而被其收录检索的期刊和论文常分别被称作国际主流期刊(Mainstream journals)和国际主流科学(Mainstream science)。国际上的科学计量机构及国际组织（如联合国教科文组织及世界银行等）在对国家或科研机构的科研能力及绩效评估工作中，常用ISI的数据库作为统计源。
（2）作为图书馆管理员进行期刊订购和剔旧的参考。大量的文献计量学研究结果表明，相对较小量的期刊发表了大量的科学研究成，对于所有学科来说，全部的核心期刊皆存在于约2000种期刊中。例如，1998年JCR收录的5467种科技期刊中，发表论文数处前10％的期刊（547种）占总发表论文数的45％，被引频次处前10％的期刊占总被引频次的70％。Garfield博士甚至推算，大约500种期刊即可满足发展中国家的综合性图书馆的基本需要。
（3）帮助科研人员选择阅读和投稿的相关专业性期刊。由于期刊的影响因子和被引频次的大小最直接地表征了期刊的被利用程度（影响力）、显示度及潜在的读者数，因此，科研人员可根据这些引证指标来有效地选择自己用来收藏和经常阅读的期刊，以确保及时地了解所从事领域的主要研究进展。此外，作者也可根据自己的稿件内容和期刊的引证指标来权衡投稿方向，使自己的稿件在最合适的期刊上得到发表，并在同行中得到有效的交流。(评：这一点非常重要。国内专业期刊的大部分或全部可以不读、不投稿)
（4）用于定量地分析特定期刊的读者群分布及与其他期刊间的关系。期刊编辑和编委可通过期刊的各项引证指标及期刊的自引、他引情况，分析相关期刊的学术地位、读者群的学科分布、与其他同类期刊间的关系，等等。
（5）用于分析、追踪热点研究领域、判断科学发展的宏观态势。由于SCI不仅检索、收录了不同学科的研究论文，同时也详尽地检索、统计了这些论文的被引用情况，这就使得科研人员、政府的科技决策部门和科学基金资助部门可以较方便地通过论文的产出及引证状况来追踪特定研究领域的国际研究热点，预测相关研究的发展趋势等。
