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结直肠癌的渐进性和较差预后，与疾病的转移性阶段有关，迫切需要开发更有效的治疗策略。越来越多的证据表明，氧化还原反应敏感性转录因子Nrf2是细胞抗氧化防御的主调节因子，从而是结直肠癌化学预防的一种很有前途的分子靶标。
最近，美国亚利桑那大学（UA）药学院和UA癌症中心研究人员进行的一项研究表明，肉桂（Cinnamomum aromaticum和Cinnamomum verum）的树皮——桂皮，是Nrf2诱导物肉桂醛（cinnamaldehyde，给予桂皮独特风味和香味的化合物，可在人类上皮结肠细胞中诱发Nrf2调控的抗氧化反应）丰富的饮食来源，从而将桂皮的这种成分确定为一种有效的结直肠癌抑制剂。
本文共同通讯作者分别是副教授Georg Wondrak博士和Donna Zhang教授，他们都来自于UA药理学与毒理学药科学院，他们最近完成的一项研究证明，在小鼠饮食中加入肉桂醛，可以保护小鼠抵御结直肠癌。动物的细胞对肉桂醛产生反应，会获得一种能力，通过解毒和修复，保护自己免于暴露致癌物。
Donna Zhang教授现就职于美国亚利桑那大学药学院，是2012年美国药理毒理学会（SOT）成就奖获得者，近十年来致力于Nrf2-Keap1-ARE信号通路的研究。经过多年的探索，她的团队从天然植物中提取到了目前证实有效的唯一的一种天然Nrf2拮抗剂（Brusatol），有望缓解肿瘤的耐药问题。相关研究成果连续在SCI期刊上发表近50篇论文，并获得多个美国国立卫生研究院R01课题资助。
Zhang教授表示：“这是一个重大发现。因为结直肠癌是侵袭性的，并且预后不良，迫切需要开发更有效的策略来对抗对这种疾病。”Wondrak补充说：“鉴于桂皮作为世界上第三大消费香料的重要地位，对其潜在的健康益处，我们还研究相对较少。如果我们可以确定桂皮的积极作用，我们就可以利用这个机会，改善世界人民的健康。”
Wondrak博士和Zhang教授的这项研究，以“'Nrf2-dependent suppression of azoxymethane/dextrane sulfate sodium-induced colon carcinogenesis by the cinnamon-derived dietary factor cinnamaldehyde”为题，在线发表于最近的国际期刊《Cancer Prevention Research》。
该研究小组接下来准备测试的是，是否桂皮——与肉桂醛完全不同，可使用相同的肿瘤模型预防癌症。因为桂皮是一种常见的食品添加剂，已经被确认为是安全的，它不是一种合成的新药物，因此在人类中开展研究可能并不太遥远。
Wondrak概述了该研究会继续探索的问题：“现在我们知道提炼的肉桂醛可以抑制结直肠癌，那么桂皮有这个效果吗？是否我们可以使用肉桂醛和桂皮作为武器，来预防其他重大疾病，如炎症失调和糖尿病？这些都是大问题，使用一种非常常见的香料，我们能为这些问题提供令人鼓舞的答案。”
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