杜氏肌营养不良症患者会慢慢出现肌无力。 图片来源：Eric Kruszewski
日前，美国食品药品监督管理局（FDA）批准了首个治疗杜氏肌营养不良症的药物，相关试验数据主要来自于对12名男孩儿的研究结果。
该机构在经过了一年多的考虑和争论后，于9月19日宣布了这一决定。《自然》杂志报道称，随着FDA不断平衡巨大需要和临床资料不足间的矛盾，终于批准了这种名为eteplirsen的药物，目前该药正在进行更大规模的临床试验。
拥护者对这项决定表示非常高兴。很多人都非常想使用eteplirsen，该药物由位于马萨诸塞州坎布里奇市的萨雷普塔疗法公司制造。非盈利组织“治愈杜氏症”的负责人Debra Miller表示：“我们等待治疗杜氏肌营养不良症的药物已经很长很长时间了，该药的问世给很多家庭带来了希望。”
不过，也有些人担心临床数据的缺乏会给人们带来虚假希望。eteplirsen新药申请(NDA)获批的同时也点燃了一场不寻常的斗争。这场斗争已触及FDA高层，同时也产生了一场广泛的争论：即研究者需要多少数据才能证明药物可以治疗罕见疾病，以及病人倡导者能对批准决定产生多少影响？
FDA药品评价与研究中心的主任Ellis Unger表示，“以目前形式进行的NDA批准或许会对公众健康带来深远的负面影响，而先例则会在没有大量有效证据的情况下批准药物使用。”
杜氏肌营养不良症是由肌营养不良蛋白突变所致，该蛋白能保护肌肉细胞免于受到重复收缩和舒张产生的压力，萨雷普塔公司行政总裁Edward Kaye将肌营养不良蛋白比喻为一种减震器。他说：“如果你没有这种‘减震器’的话，细胞就会逐渐退化并死亡。”
现实往往是残酷的。杜氏肌营养不良症是一种和性别相关的疾病，在每3600名男孩中该疾病会影响1名儿童的健康，而且在儿童5岁之前肌无力症状就会明显发生，许多患者往往会在其30岁之前因呼吸衰竭而死亡。
萨雷普塔公司开发的药物试图推迟携带肌营养不良蛋白基因exon 51突变患者机体的症状表现，大约13%的患者都携带有这种基因。该基因的突变通常会过早地抑制肌营养不良蛋白的产生，而eteplirsen能结合该蛋白基因最初产生的信使RNA并且“遮盖住”exon 51，以便其不会被细胞中的蛋白机器所“读取”。此时，细胞蛋白机器就会跳过exon 51基因并继续对其他蛋白进行读取，从而产生比正常产物短的产物，但相比原始突变状态的产物而言，其却更正常。
Kaye 表示，萨雷普塔公司已经在大约150名患者身上进行了eteplirsen检测，但FDA用于评估该药物功效的关键实验仅招募了12人。研究人员表示，对照组患者在整个临床试验中并不仅使用安慰剂治疗，在24周后他们也开始使用eteplirsen。Kaye表示，并没有人想一直进行安慰剂治疗，而一个特殊的问题是能适合进行实验的病人数量非常少。
早在今年4月，FDA顾问会议听取了相关的科学报告，其中包括FDA分析员的一篇重要评论，同时顾问组还听取了杜氏肌营养不良症患者及其倡导者充满的证词。但顾问组表示，目前没有充足证据表明，eteplirsen是一种治疗杜氏肌营养不良症的有效疗法。
随后FDA要求萨雷普塔公司提供更多的临床证据，揭示在临床试验中患者机体肌营养不良蛋白表达恢复的水平和程度，当拿到这些数据后，FDA同意对该药物进行加速审批，基于此，萨雷普塔公司同时又进行了另一项临床试验证实eteplirsen的确能有效减缓杜氏肌营养不良症。
但Unger表示，在收到额外研究数据后，FDA内部的分歧依然存在。他指出，12名患者中仅有1人的肌营养不良蛋白的表达增加了超过1%，而且目前并不确定该药物能否带来任何临床效益。
FDA药物评价与研究中心主任Janet Woodcock认为，eteplirsen应当获批。她认为，由于缺少可用的治疗方法，而且杜氏肌营养不良症是一种折磨儿童健康的致死性疾病，该机构应灵活应变。不过，如今关于该药物的分歧已经被FDA委员Robert Califf调解了，Califf支持Woodcock的看法，但同时也承认FDA关于eteplirsen是否获批难以决定。
eteplirsen将会是在美国获准使用的首个用于治疗杜氏肌营养不良症的药物，另外一种名为ataluren的药物目前在一部分欧洲国家是可用的，但在今年2月该药物的审批已经被FDA拒绝。
另外，Kaye指出，萨雷普塔公司正在对eteplirsen进行改良，其中还包括改善药物形式，使其能有效渗入肌细胞并产生较高浓度的肌营养不良蛋白。同时，麻省总医院儿科神经肌肉服务中心主任Fawn Leigh表示，FDA要求进行另一项临床试验是合理的。Leigh一直在从事eteplirsen的临床试验。“仅招募12名参与者就非常困难，不过我们都很受鼓舞，后期大家还将继续深入研究。”她说。愚愚学园
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