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在过去的几年中,通过调动机体的免疫系统来对抗癌症的治疗方法令许多人激动不已。一种被称为检查点封锁法的免疫疗法特别具有潜力。但是，尽管检查点封锁法确实取得了一些显著成功，该疗法对一些最致命的肿瘤几乎没有影响。
现在，一组来自芝加哥大学的科学家们已经开发出一种巧妙的方法，力求使检查点封锁法更加有用。该疗法于8月17日发表在《自然》上，为有效治疗顽固性转移性癌带来了希望，包括结肠癌和肺癌。
该方法需要由感光剂和标准化疗药物组成的免疫性纳米颗粒进行复杂的相互作用，两者一起作用，来加强检查点封锁法。
增强免疫力
检查点阻断疗法的工作原理是干扰癌症关闭机体免疫反应的能力。当癌细胞最初发生时，机体能够识别它们是异类，引发T细胞攻击并消灭它们。但是，随着恶性细胞的增殖，形成了肿瘤，它们就会释放抑制免疫系统的生化信号，T细胞难以再正常发挥作用了。
检查点阻断法阻碍了这些信号，使T细胞再次将癌细胞视作入侵者，并且允许免疫系统来完成其工作。Lin说，问题是，如果肿瘤已生长了多年，那么它内部就不再有可供激活的T细胞了，所以治疗会失败。
“因此，我们正在努力做的，是想办法把T细胞募集到肿瘤中，”他说：“如果有方法使T细胞识别癌细胞，T细胞就能杀死癌细胞。”
Lin和他的合作者们发明了一种药物混合物，它包含在纳米颗粒中。纳米颗粒通过锌和一种称为奥沙利铂药物进行自我组装。奥沙利铂是一种被广泛用于治疗晚期转移性结肠癌的药物。一种称为pyrolipid的光敏剂形成其外层。当光照射在pyrolipid上时，它会产生能杀死癌细胞的分子。它也会激活能识别癌细胞的T细胞。因为纳米粒子会给予癌细胞三重打击。
应用于实验中，纳米颗粒和检查点封锁剂能够消除小鼠体内的肿瘤，即使当肿瘤已经在体内多处存在，其中一处没有接受治疗。科学家将检查点封锁药物通过腹部注射到小鼠体内，然后将纳米颗粒注入到小鼠的尾静脉中。将光照射到一处肿瘤上以激活pyrolipid。其他肿瘤不进行治疗。
接受照射的肿瘤消失了，正如所预料的。但是，值得注意的是，远处的、未经治疗的肿瘤也消失了。没有光照射意味着在第二处肿瘤中没有激活的T细胞，“所以我们的预期中，肿瘤是不应该消失的，”林说：“但是，我们认为，这样的组合疗法能够活化免疫系统，使其产生T细胞。T细胞进一步识别癌细胞，然后传播到身体各处，甚至杀死未接受光照处的癌细胞。”
旅行的T细胞
激活一处的T细胞，并让它们播散到身体其他各处的能力，可能成为治疗癌症的有力工具。大多数死于癌症的人并不是死于原发肿瘤，而是死于肿瘤的转移。当患者接受手术时，外科医生不知道在身体的其他地方是否还有其他较小的病灶。
“医生无法处理这些潜在的小病灶，因为根本无法找到他们，”林说：“但是如果能激活免疫细胞，它们可以选择性地找到癌细胞，那么机体摆脱这些小的转移性病灶的几率就会大很多。”
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