中国国内分布于黑龙江、内蒙古，甘肃，宁夏，青海以及新疆的荒漠、半荒漠地区。国外广泛分布于欧洲，亚洲中部、西部和非洲的干旱疏林地区。
荒漠伯劳形态似红尾伯劳，但具白色翅斑，尾羽橙棕色（锈红色）至棕褐色。繁殖期上体灰沙褐色；嘴基至前额淡沙褐色，头顶至上背和褐色，下背至尾上覆羽染以锈色。由于高温干旱地区的体羽磨损及退色甚为迅速，使不同时期的酝酿羽色差异很大，一般新羽的头顶及背羽显褐色调，随着繁殖进程的磨损而渐增沙灰色，甚至头至上体近于灰色。眼先有一略杂褐羽的三角形黑斑，向后延伸绕过眼达于耳羽区，形成一条略杂有褐色的黑色过眼纹；少数繁殖后期的标本，眼先的黑斑不显，几全为淡土棕色；自嘴基有一条淡黄棕色眉纹，后伸达于耳区上方（此眉纹随繁殖进程而退为淡沙色）；尾羽锈棕色，略具淡端，各羽在新羽可见有许多宽约7mm间隔2mm的暗色隐横斑；肩羽与背羽同色；大覆羽与飞羽为暗褐色，具淡棕色外缘及羽端，以内侧飞羽更为黑著，在新羽为宽约1mm的棕色缘，随繁殖进程的磨损而变窄、褪色，以至几乎不可辨；第3～10枚初级飞羽基部有不甚发育的白色翅斑，大多被翅覆羽所掩盖，有的在下半缘略杂淡黄，有的翅斑几不可见。颏、喉乳白色；胸、胁、腹羽污白杂以淡沙褐色，在新羽标本染以粉棕褐色；尾下覆羽乳黄。雌性成鸟、羽色似雄鸟但眼先斑为褐色并杂有淡黄色羽，微有少数黑羽；过眼纹及耳羽均为褐色；初级飞羽基部的白色翅斑不发育，有的只限于内??，有的内、外??均不具白色；胸、胁部染以污黄色，在颈侧及胸部隐约可见细微的褐色鳞斑。
幼鸟：上体羽色似成鸟但具有棕褐色鳞斑；尾上覆羽棕褐，微具淡黑横纹；尾羽为深褐色，末端淡灰白色并有一条不规则的黑色次端斑；眼先、过眼纹及耳羽褐色，有淡黄色眉纹；初级飞羽黑褐色，不具翅斑；内侧飞羽的外??及端部有宽约1～1.5mm有淡棕色缘；几乎不见鳞纹；胸部羽色较成鸟发粉褐，隐约构成一条胸带。
雏鸟：羽色似幼鸟，背羽及肩羽满布清晰的横斑；眉纹宽而前伸达于前额；眼先、过眼纹至耳羽为褐色；污白色，在胸、胁及腹羽染以皮黄色，不具或微具鳞斑。
