斑头雁分布于欧亚大陆及非洲北部(包括整个欧洲、北回归线以北的非洲地区、半岛以及喜马拉雅山-横断山脉-岷山-秦岭-淮河以北的亚洲地区),印度次大陆及中国的西南地区(包括印度、孟加拉、不丹、锡金、尼泊尔、巴基斯坦、斯里兰卡、马尔代夫以及中国的东南部地区等),中南半岛和中国的东南沿海地区(包括缅甸、越南、老挝、柬埔寨、泰国以及中国的东南沿海地区、香港、海南岛)。中国分布在中国青海、的沼泽和湖泊繁殖,冬季迁至中国中部及南部。数量较多。
全长约80厘米。能体大都灰褐色,后颈暗褐色,喉及颈侧白色,头顶白色,有两道黑色带斑。嘴和脚橙黄色,嘴先端黑色。幼鸟头顶黑色无带斑。颈灰褐色,无白色颈侧。
以青草、种子、软件动物和昆虫为食,繁殖期4~5月,在湖心小岛上营巢,雌雄共同筑巢,以草茎、枯叶、干燥的藻类等为巢材,每窝产卵多为4~6枚,卵白色,雌鸟负责孵卵,雄鸟警戒。