通常为确保细胞正常运作，蛋白质必须按照正确的速率表达、折叠和降解。但是，随着细胞的衰老，监控这一流程的系统会越来越不稳定，最终导致畸形、缺陷的蛋白质逐渐累积。对于人类而言，缺陷蛋白的过度累积，是造成包括帕金森、阿尔兹海默症等在内的神经衰退性疾病的主要病理特征。
现在，来自于美国西北大学的Richard I. Morimoto教授带领团队在衰老的线虫（Caenorhabditis elegans）体内找到了阻止有毒蛋白累积的新方法。这一意外发现在某种程度上为减缓衰老打开了一扇窗。
意外发现
线虫是研究衰老、疾病机理的模式动物，其细胞特性、生化环境与人类相似。Richard I. Morimoto团队通过给细胞的线粒体施加轻度的压力胁迫发现：在这种情况下，线粒体会向蛋白质调控系统发送信号，阻止它紊乱。这一机制会减少大量有毒蛋白质的堆积。
这一发现违背了之前“线粒体受压会有负面影响”的结论。这意味着，当给线粒体轻微试压，可以促使其产生应激信号，从而为细胞提供一种生存策略。Richard I. Morimoto认为这就像魔法！
这也为看待人类衰老提供了一个有趣的视角，有望为减缓这一过程提供新的思路。“我们的目标不是想办法让人们活得更久，而是在细胞、分子水平提高健康，确保一个人的健康状况能够与寿命相匹配。” Richard I. Morimoto教授强调道。
基于先前的研究
这一研究基于Richard I. Morimoto教授团队早期的研究成果——线虫成年后体内蛋白酶会开始出现缺陷。这种缺陷由生殖细胞释放的抑制信号控制，这种信号负责阻止产生对抗压力的保护性反应。
在线虫体内，这种现象出现在成年后8-12个小时内，但是通常情况下，线虫还可以再活3周。鉴于这一结果，在最新的研究课题中，Richard I. Morimoto选择了2天大的线虫，希望寻找到造成分子缺陷的基因和信号通路。
他们筛选了约22000个基因，最终发现线粒体电子传递链（ETC）上的一组基因似乎很关键——当轻微下调ETC的活性，线虫会变得更健康。
总而言之，线粒体受到轻微压力后，会促使机体“重置”，从而增强健康、减缓衰老。当然，从线虫到人类，我们还有很长的一条路。愚愚学园
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